Один из наиболее "экзотических" современных самолетов выполнен по двухбалочной схеме и имеет крыло большого удлинения. В полете эта изящная машина напоминает планер-паритель, однако обладает почти "истребительной" маневренностью и скороподъемностью. Аэродинамическая компоновка и двигатели специальной модификации обеспечивают М-55 способность осуществлять длительный полет на высотах более 20 км. 
Прототип - самолет М-17 "Чайка" (Стратосфера), оснащенный одним двигателем РД-36-51В (1х12000 кгс), - совершил первый полет 25 мая 1982 г. Первоначально создавался для перехвата высотных разведывательных аэростатов - постоянной "головной боли" нашей ПВО. Однако в дальнейшем целевое назначение самолета пересмотрели.
В августе 1988 г. в воздух поднялся самолет М-17РМ, известный также как М-55 "Геофизика". В отличие от своего предшественника он имел новую силовую установку, состоявшую из двух ТРДД Д-30-В12 (2х9500 кгс). Самолет, несущий различное сменное целевое оборудование, способен совершать полет продолжительностью более четырех часов на высоте 20 км или около пяти часов на высоте 17 км.
Самолет может использоваться для наблюдения за стратосферой, экологического мониторинга, фото- и радиолокационного картографирования, "штопанья" озонных дыр и выполнения других задач в интересах обороны, народного хозяйства и науки. Помимо базового одноместного варианта разработана двухместная учебно-тренировочная модификация М-55У.
Ведутся работы по созданию двухместного самолета высотного воздушного наблюдения "Геофизика-2", имеющего усовершенствованную аэродинамику и удлиненный фюзеляж.